Podemos definir literatura infantil la literatura dirigida al lector infantil, sumado a los textos literarios que socialmente se consideran aptos para los niños. No siempre esto fue así, ya que en épocas antiguas los cuentos o historias fueron escritas para lectores adultos y mas tarde se adaptaron para ser leídos por los mas pequeños. Por eso puede definirse la literatura infantil y juvenil como aquella que pueden leer también niños y jóvenes.

En la Edad Media y parte del Renacimiento, no se escribía para niños, la literatura era casi exclusiva del clero y al pueblo se le acercaba literatura con fines de inculcar valores e impartir dogma, así podemos señalas las Fábulas de Esopo, con la personificación de los animales.

En el siglo XVII, comienza el cambio del que nacen las historias con fantasías, mitos, leyendas, cuentos de transmisión oral de generación en generación. La inquietud por los relatos de aventuras y el adentrarse en mundos imaginados, inexplorados y diferentes, nace en estas épocas y perduran en la actualidad como característica de la literatura infantil y juvenil. (Charles Perrault, Madame Leprince de Beaumont, Félix María de Samaniego, Tomás de Iriarte, Jonathan Swift)

En el siglo XIX con el movimiento romántico, comienza el siglo de oro de la literatura infantil. Muchos autores escriben cuentos (Hans Christian Andersen, Condesa de Ségur, Wilhelm y Jacob Grimm y Oscar Wilde en Europa, y Saturnino Calleja y Fernán Caballero en España) y novelas como Alicia en el país de las maravillas -Lewis Carroll-, La isla del tesoro -Robert L. Stevenson-, El libro de la selva de Rudyard Kipling, Pinoccio -Carlo Collodi, las escritas por Julio Verne o Las aventuras de Tom Sawyer entre otras. Aparece un contexto novedoso para la instauración de un nuevo género literario destinado al lector más joven en el siglo XX, donde la ingente producción de LIJ coexiste con las obras del género adulto.
Podemos destacar innumerables obras para el público infantil y juvenil, Peter Pan, El Principito, El viento en los sauces, Pippi Calzaslargas o la colección de relatos sobre la familia Mumin. Además de abordar los temas clásicos como las aventuras o el descubrimiento de nuevos mundos, se tratan la superación de los miedos, la libertad, las aspiraciones, el mundo de los sueños y los deseos, como actos de rebeldía frente al mundo adulto.

En en siglo XX, en las décadas de los 70, 80 y 90, aumenta considerablemente la producción de LIJ, con autores como Roald Dahl, Gianni Rodari, Michael Ende, René Goscinny (El pequeño Nicolás), (Christine Nöstlinger, Laura Gallego García o Henriette Bichonnier entre otros.
Aparecen nuevos formatos de la LIJ gracias a las técnicas pictóricas y la ilustración de las historias, donde las palabras son acompañadas de imágenes que contextualizan la narración y aportando nexos de unión a la historia, es la aparición del libro-álbum o álbum ilustrado, género en el que destacan autores como Maurice Sendak, Janosch, Quentin Blake, Leo Lionni, Babette Cole, Ulises Wensell o Fernando Puig Rosado.

Ya, en el siglo XXI, la LIJ se encuentra muy consolidada dentro de los países occidentales, donde las ventas son enormes y la producción literaria vastísima. La gran explosión de medios de comunicación y el crecimiento de la educación específica sobre LIJ como algo profesional, hace que cada vez sean mas los autores que toman este género y lo enriquecen.

Para entender mejor, podemos leer el informe: EL ORIGEN DEL CUENTO, donde podemos conocer la influencia de grandes escritores de literatura infantil y juvenil, Charles Parrault, Los hermanos Grimm, La Fontaine, Esopo, Hans Christian Andersen, Lewis Carrol, Carlo Collodi.
Puedo sugerirles leer también el artículo de Víctor Montoya: LOS VIAJES DE GULLIVER, en esta investigación, se detalla desde los orígenes hasta la actualidad de esta maravillosa historia.

Como literatura infantil, puede considerarse también las piezas literarias escritas por los propios niños o escrita para o por los adolescentes; pero lo más correcto es denominar al conjunto literatura infantil y juvenil o abreviado LIJ.

Objetivos:
Incentiva la creatividad (Estimula la imaginación).
Reconocimiento gráfico-verbal (Relaciona grafemas con fonemas).
Ampliación del léxico (Adopción de nuevas palabras).

Funciones
Transmisión de valores.
Transmisión de la cultura.
Incentivar la creación.

Para realizar estas definiciones, he tomado información del extenso texto desarrollado en: http://es.wikipedia.org/wiki/Literatura_infantil